拍卖是特殊的买卖方式，它与普通买卖方式最大的不同在于以下两个方面：
    （一）竞争性强
    这是由拍卖中包含的竞价因素所决定的。拍卖的竞争性主要表现在价格的竞争上。拍卖活动通常是一个竞价激烈的过程，许多买主相继出价，次数不限，互相展开竞争，致使拍卖标的的价格交替变化，始终处于动态之中。然而普通买卖方式却并非如此。

    在普通买卖方式中，商业机构或卖方明码标价，或者平卖或者贱卖，允许顾客对商品价格做出接受性选择才成交，而不存在买主本身享有使价格变动的权利，即使允许讨价还价也十分有限，它主要是以买主是否愿意“买”为标志来完成商品销售过程的。尽管在商品质量较好、花色品种齐全、符合流行时尚等条件下，普通商业机构能够不同程度地吸引顾客购买，甚至出现抢购风潮，造成商品脱销，但这样的卖方只能在商品多、买主多的条件下，利用价格杠杆，使买主相互之间在购买时间上和购买数量上体现出来所谓竞争，即及早获得销售信息抢先购买和手持货币大量购买，最终使自己卖中求利。相比之下，拍卖机构利用拍卖手段，则是在商品少、买主多的条件下，令众多买主围绕其欲购的同一标的，在供不应求的情况下于价格上进行较量，它主要是以买主是否愿意“争”为标志来完成商品销售过程的。因此，拍卖机构并不完全在乎对同类拍卖品购买的早晚和购买数量的多寡，而最关心的倒是买主对同一拍卖品最终能出多大的价钱。

    （二）透明度高
    这是由拍卖中包含的公开因素所决定的。公开性是拍卖的基本原则之一，它要求拍卖自始至终都必须公开进行。这种公开性使拍卖成为一种透明度最高的买卖方式。
    首先，拍卖属于“公卖”，它与“私卖”不同。依据西方国家的概念，狭义的公卖专指拍卖。所谓“公”，是指拍卖前发布公告，然后由拍卖机构按照公告中确定的时间、地点和条件，公开组织拍卖活动，对任何人都不保密。相比之下，私卖属于私下交易，买卖双方私下甚至秘密谈判成交，买卖过程排斥任何第三方参与或知情，故没有任何透明度。
    其次，拍卖与普通买卖中的常规交易不同，如：商品的零售或批发等。尽管后者一般在特定的市场公开进行，具有一定的透明度，而且卖方可以通过广告宣传促销扩大影响，但其具体交易过程却不会像拍卖那样具有广泛的高透明度，因为买卖双方并不处在拍卖场上那种特定的交易环境当中。
    由此可见，透明度高是拍卖具有的最显著的特点之一，而其他买卖方式或者缺乏透明度，或者透明度不够。
    除了竞争性强和透明度高之外，拍卖还有其它一些特点，诸如：拍卖标的类型多、数量大，成交速度快、成交价格高等。